落葉灌木，高達3米，常叢生，樹皮灰褐色，小枝綠紫色或淡褐紫色。葉橢圓狀倒卵形或倒卵形，長8-18厘米，寬3-10厘米，先端急尖或漸尖，基部漸狹沿葉柄下延至托葉痕，上面深綠色，幼嫩時疏生短柔毛，下面灰綠色，沿脈有短柔毛；側(cè)脈每邊8-10條，葉柄長8-20毫米，托葉痕約為葉柄長之半?；ɡ俾褕A形，被淡黃色絹毛；花葉同時開放，瓶形，直立于粗壯、被毛的花梗上，稍有香氣；花被片9-12，外輪3片萼片狀，紫綠色，披針形長2-3.5厘米，常早落，內(nèi)兩輪肉質(zhì)，外面紫色或紫紅色，內(nèi)面帶白色，花瓣狀，橢圓狀倒卵形，長8-10厘米，寬3-4.5厘米；雄蕊紫紅色，長8-10毫米，花藥長約7毫米，側(cè)向開裂，藥隔伸出成短尖頭；雌蕊群長約1.5厘米，淡紫色，無毛。聚合果深紫褐色，變褐色，圓柱形，長7-10厘米；成熟蓇葖近圓球形，頂端具短喙?；ㄆ?-4月，果期8-9月。
產(chǎn)于福建、湖北、四川、云南西北部。生于海拔300-1 600米的山坡林緣。模式標本采自華中。
本種與玉蘭同為我國兩千多年的傳統(tǒng)花卉，我國各大城市都有栽培，并已引種至歐美各國都市，花色艷麗，享譽中外。樹皮、葉、花蕾均可入藥；花蕾曬干后稱辛夷，氣香、味辛辣，含檸檬醛，丁香油酚、桉油精為主的揮發(fā)油，主治鼻炎、頭痛，作鎮(zhèn)痛消炎劑，為我國二千多年傳統(tǒng)中藥，亦作玉蘭、白蘭等木蘭科植物的嫁接砧木。